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絕妙的創(chuàng )業(yè)點(diǎn)子
那還是2002年，當時(shí)可并非開(kāi)創(chuàng )網(wǎng)絡(luò )生意的幸運年。但是對于已經(jīng)54歲且一輩子愛(ài)好攝影的克里斯•麥克艾斯奇爾來(lái)說(shuō)，該是離開(kāi)他那份繁雜、沉悶的工作并享受一些快樂(lè )的時(shí)候了。他的3個(gè)兒子之一、30歲的唐對此表示支持，于是麥克艾斯奇爾決定創(chuàng )辦一項付費業(yè)務(wù)，為攝影愛(ài)好者提供存儲和展示攝影作品的網(wǎng)上空間。他們給它取名SmugMug，從中反映出了麥克艾斯奇爾的理念，即偉大的品牌應該有個(gè)吸引人的名稱(chēng)，它要易于發(fā)音、易于輸入和易于拼寫(xiě)。乍一看，這個(gè)想法似乎很荒謬：Ofoto、Snapfish和Shutterfly等競爭對手均已成立多年，而且完全免費。沒(méi)有被這些公司控制的業(yè)務(wù)則由佳能、尼康和索尼等公司瓜分，它們把照片分享當作是提供給照相機購買(mǎi)者的服務(wù)。但是今天，SmugMug已經(jīng)成為專(zhuān)業(yè)人士以及熱衷于攝影的業(yè)余愛(ài)好者最喜歡的去處，目前該網(wǎng)站的顧客超過(guò)了45萬(wàn)，其中包括近12萬(wàn)名付費顧客，他們每年支付40至150美元來(lái)購買(mǎi)服務(wù)。與前3年一樣，公司2007年的營(yíng)業(yè)額又翻了一番，達到1200萬(wàn)美元。這家只有29名員工（其中有7人是麥氏家族成員）的公司實(shí)現了豐厚的盈利。 麥克艾斯奇爾對攝影的癡迷可以追溯到很久以前。當時(shí)他的孩子還很小，他用數小時(shí)的時(shí)間、一門(mén)心思地把客廳改成攝影棚，還為攝影棚配備了巨大的無(wú)縫紙背景板和專(zhuān)業(yè)的照明燈。他在上世紀80年代拍攝的家庭錄影帶可不是任意一些活動(dòng)的合成，而是經(jīng)過(guò)精心剪輯并且有角色、有臺詞的電影。
2002年之前，麥克艾斯奇爾一直努力在互聯(lián)網(wǎng)上賺錢(qián)，而攝影也只是純粹的業(yè)余愛(ài)好。他的計劃是創(chuàng )辦一家公司，帶領(lǐng)它上市，然后將之變現。于是，上世紀90年代他在加州山景城的自家車(chē)庫里創(chuàng )辦了網(wǎng)上書(shū)店FatBrain。4年后，FatBrain成長(cháng)為一家年營(yíng)業(yè)額達1億美元的企業(yè)，其規模僅次于亞馬遜和Barnes & Noble，從而成為第三大網(wǎng)上書(shū)店。2000年，Barnes & Noble用6200萬(wàn)美元的股票和現金收購了當時(shí)已經(jīng)上市的FatBrain。麥克艾斯奇爾獲得的主要是Barnes & Noble公司的股票（FatBrain出售前，他持有該公司6%的股份），最終他賣(mài)掉了手中的大部分股票。
更為激動(dòng)人心 麥克艾斯奇爾從這筆交易中得到了豐厚的養老金以及一家沒(méi)有太大價(jià)值的電子出版社MightyWords，該社早就從FatBrain中拆分出來(lái)。但是消費者從未接受電子圖書(shū)的概念（即作家以電子化的形式出版和推銷(xiāo)作品），因此MightyWords花光了資金。麥克艾斯奇爾被迫解雇所有員工，并于2002年初關(guān)閉了這家公司。 經(jīng)歷了MightyWords在經(jīng)營(yíng)上的失敗并且在對庫存管理以及其他方面存在的問(wèn)題如何使得微利的FatBrain轉變?yōu)?ldquo;僅僅是另一份賴(lài)以謀生的工作”作了一番思考之后，麥克艾斯奇爾希望做些更加激動(dòng)人心的事情。“我正面臨著(zhù)如何度過(guò)余生的問(wèn)題，”他說(shuō)。這一次他不會(huì )再把關(guān)注點(diǎn)放在如何變現上，而且他要自己為這家企業(yè)融資（他和唐各持有SmugMug公司40%的股份，其余20%歸員工所有）。 在賣(mài)掉FatBrain之后，麥克艾斯奇爾創(chuàng )辦了一家關(guān)于摩托車(chē)運動(dòng)的網(wǎng)站——Adventure Rider（網(wǎng)址為advrider.com），這是個(gè)留言板網(wǎng)站，摩托車(chē)手可以在這里交流駕車(chē)竅門(mén)和旅行情況。“我意識到，我們都只是希望展示自己的照片，有關(guān)于我們自己的、關(guān)于摩托車(chē)的、還有我們游覽過(guò)的地方的照片，”麥克艾斯奇爾說(shuō)。與此同時(shí)，唐正努力創(chuàng )建一個(gè)電視游戲網(wǎng)站，這也是他的興趣愛(ài)好之所在。這個(gè)網(wǎng)站將包括論壇和照片庫。“唐發(fā)現大家喜歡炫耀截屏圖片，”麥克艾斯奇爾說(shuō)。 這對搭檔決定取消游戲內容，讓唐的公司專(zhuān)心做照片分享。盡管競爭對手是免費提供這項服務(wù)，但麥克艾斯奇爾父子還是在付費服務(wù)中看到了機遇。已有的網(wǎng)站式商業(yè)模式是以顧客購買(mǎi)其照片以及印有照片的馬克杯、相冊甚至是小甜餅為基礎的。對這些網(wǎng)站而言，分享——即為你的親友提供一種可以瀏覽你的照片的方式——是達到目的的手段。因此這些網(wǎng)站堅持要求親友們先注冊，然后才能瀏覽你的照片；在相冊周?chē)顫M(mǎn)了廣告；你至少要在一年之內購買(mǎi)一些產(chǎn)品，否則將會(huì )刪除你的圖片。相比之下，麥克艾斯奇爾說(shuō)：“我們并不在乎你是否購買(mǎi)照片，我們只想收取訂閱費。” 既然攝影愛(ài)好者可以免費獲得同樣的基本服務(wù)，他們?yōu)槭裁催�會(huì )使用付費服務(wù)呢？唐說(shuō)，主要原因是SmugMug上的照片的視覺(jué)效果更棒。
如果消費者有一個(gè)大顯示器，圖像的分辨率可達1280×1024像素，而免費網(wǎng)站則通常使用400×300的分辨率。SmugMug上的照片可占滿(mǎn)整個(gè)瀏覽器，攝影師在SmugMug上得以在整潔的網(wǎng)絡(luò )相冊中展示高分辨率的照片，而其他網(wǎng)站的照片則被廣告包圍。唐說(shuō)：“我想不出有哪個(gè)行業(yè)既提供高質(zhì)量服務(wù)又不收取高額費用，無(wú)論是頭等艙與經(jīng)濟艙相比、蘋(píng)果與戴爾相比、還是寶馬與豐田相比，情況皆是如此。而我們提供的是高品質(zhì)的照片分享服務(wù)。” 2006年，SmugMug迎來(lái)了最艱巨的挑戰，當時(shí)網(wǎng)站為付費用戶(hù)存儲照片的空間逐漸耗盡。為了購買(mǎi)硬盤(pán)驅動(dòng)器，公司花費了大量資金。就在此時(shí)，麥克艾斯奇爾在圖書(shū)市場(chǎng)上的老對手亞馬遜公司伸出了援助之手。“我們突然接到亞馬遜的電話(huà)，說(shuō)它們推出了網(wǎng)絡(luò )存儲服務(wù)，”麥克艾斯奇爾說(shuō)。起初，SmugMug用亞馬遜提供的服務(wù)來(lái)存儲備份文件，但最后公司的大部分原始照片都用上了亞馬遜的存儲服務(wù)。 唐說(shuō)，公司最明智的舉措就是從顧客中招聘員工。并非家庭成員的這22名員工的加盟都是從加入留言板以及Digital Grin網(wǎng)站（網(wǎng)址為dgrin.com，這是SmugMug在2003年創(chuàng )辦的網(wǎng)站）開(kāi)始的。唐說(shuō)，對于一家面對強大競爭對手的小公司來(lái)說(shuō)，招聘任何“還未具備同樣理想”的人相當困難。 當然，這兩位創(chuàng )業(yè)者認識到，正是像他們這樣的人才會(huì )盼望著(zhù)把愛(ài)好轉變?yōu)槁殬I(yè)。如今，麥克艾斯奇爾并沒(méi)有感到自己所干的是工作，他說(shuō)：“這與每天起床趕著(zhù)去上班可大不一樣。”
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