申請美國學(xué)校除了GT成績(jì)，大學(xué)成績(jì)，簡(jiǎn)歷和自述信外，一般還要求至少三封的推薦信(少數學(xué)校只要兩封)。推薦信在申請材料中的作用是不言而喻的，其他材料和數字是反映申請者自己的能力和素質(zhì)的，而推薦信則是從熟悉申請者的第三者的角度對于申請者進(jìn)行評論。具體講，推薦信的作用有三個(gè)，一是從第三者角度對申請者自述信及成績(jì)的確認和重新解釋?zhuān)欢菍ι暾堈叩年愂龊统煽?jì)進(jìn)行補充；三是以同行的身份向錄取委員會(huì )的教授提供自己的看法(尤其是在校教授的推薦信)，包括申請者的素質(zhì)，動(dòng)機以及申請者是否能從該課程獲益等。作為錄取委員會(huì )對申請者的考察標準之一，推薦信的作用是不可忽視的，好的推薦信會(huì )幫助申請者拿到學(xué)校的取錄和獎學(xué)金，而差的，尤其是那些泛泛而論的，內容混亂的推薦信往往會(huì )導致申請功虧一簣，甚至會(huì )造成致命傷害。
很多學(xué)生認為推薦信無(wú)所謂，所以隨便抄抄完事，有的甚至還有語(yǔ)法錯誤，殊不知如此做法，不但損害了推薦人的名聲，同時(shí)也對自己的申請造成不可挽回的損失。還有很多人，包括一些留學(xué)咨詢(xún)者，宣稱(chēng)美國教授一般不看中國學(xué)生的推薦信。這絕對是一種偏見(jiàn)。毫無(wú)疑問(wèn)，對于泛泛而論，贊揚過(guò)度，內容重復的推薦信，教授可能會(huì )看兩行就扔在一邊，但對于那些真實(shí)、具體、中肯有力的推薦信，教授肯定會(huì )認真考慮的。在美國這個(gè)極重視個(gè)人信用的國度，可以說(shuō)，推薦人以自己的信用向美國教授所作的推薦，是整個(gè)申請中的一個(gè)很大的變數。還有很多學(xué)生認為推薦信應該只有兩三段長(cháng)，絕對不能超過(guò)一頁(yè)，殊不知，加上收件人推薦人地址，聯(lián)系方式和職位后，一頁(yè)紙還有多少空間？還能說(shuō)明什么呢？如果不是推薦人和對方教授十分熟悉或有多年交道，這樣的推薦信是起不到什么作用的，如果有作用，那也只能說(shuō)明推薦人根本不愿意給你寫(xiě)推薦信。
找什么人寫(xiě)推薦信最好呢？對于研究類(lèi)課程的申請，尤其是PhD的申請，三封推薦信中應該至少有兩封學(xué)術(shù)推薦，即要有兩個(gè)教授或老師推薦你，推薦內容主要在你的學(xué)術(shù)能力和研究能力。但要注意，現在即使是研究性的課程，錄取委員會(huì )也比較注重學(xué)生組成的多樣性，所以在推薦時(shí)，不能僅限于課堂和科研，要顧及自己的課外活動(dòng)和社會(huì )活動(dòng)。對于諸如法學(xué)院、商學(xué)院的申請，則要注重工作推薦信，你老板的推薦信，實(shí)習單位領(lǐng)導的推薦則更為重要。
選擇推薦人時(shí)要遵循熟悉、專(zhuān)業(yè)兩大原則。
1、推薦人要熟悉你的學(xué)習和工作，熟悉你的動(dòng)機和學(xué)習計劃，要有比較密切的交流。推薦表中的“How long have you known the referee﹖In what capacity﹖”就是問(wèn)的推薦人和被推薦人之間的熟悉程度。在此基礎上，如果推薦人是外國教授，而該教授和你申請的學(xué)校又很熟悉，這種推薦往往會(huì )起到意想不到的效果；如果推薦人和你申請的學(xué)校教授又比較熟悉，處理好了，推薦信則會(huì )有化腐朽為神奇的力量；如果推薦人雖然不熟悉對方的教授，但是該專(zhuān)業(yè)內很有名的專(zhuān)家(諸如擁有院士之類(lèi)的頭銜的)，經(jīng)常參加國際交流，其推薦作用也不可忽視。不過(guò)，名人架子一般也很大，找申請人時(shí)，要先掂量掂量自己的分量。對于大部分來(lái)說(shuō)，我認為找推薦人還是以找熟人為主，一是好說(shuō)話(huà)，會(huì )很配合你的申請；二是在國外教授看來(lái)，很自然很合理。