大約在公元前五萬(wàn)年左右，古埃及人已由游牧改為農耕，定居在尼羅河兩岸，他們的農業(yè)收成與尼羅河是否發(fā)生洪水有很大關(guān)系。古埃及人從長(cháng)期的觀(guān)察中發(fā)現，尼羅河泛濫的時(shí)間是有規律的，他們就把這個(gè)時(shí)間每次都記錄在竹竿上，從中得知兩次泛濫時(shí)間之間大約相隔365天;同時(shí)還發(fā)現，當尼羅河初漲的潮頭來(lái)到今天開(kāi)羅城附近的時(shí)候，也正好是太陽(yáng)與天狼星同時(shí)從地平線(xiàn)上升起的時(shí)候。于是，古埃及人便把這一天定為一年的開(kāi)始。這是元旦最早的由來(lái)。

　　中國元旦的由來(lái)

　　中國的元旦，據傳說(shuō)起于三皇五帝之一的顓頊，距今已有3000多年的歷史。“元旦”一詞最早出現于《晉書(shū)》：“顓帝以孟夏正月為元，其實(shí)正朔元旦之春”的詩(shī)中。南北朝時(shí)，南朝蕭子云的《介雅》詩(shī)中也有“四季新元旦，萬(wàn)壽初春朝”的記載。

　　元旦，又名元日、無(wú)朔、無(wú)辰、元正等，含有一年之始的意思。因為“元”本義是“人頭”，引申為“始”。“旦”的本義也是“始”。據宋《夢(mèng)梁錄·正月》中記載：“正月朔日，謂之元旦，欲呼為新年。”

　　中國最早稱(chēng)農歷正月初一為“元旦”，元是“初”、“始”的意思，旦指“日子”，元旦合稱(chēng)即是“初始的日子”，也就是一年的第一天。正月初一從哪日算起，在漢武帝以前也是很不統一的。因此，歷代的元旦月、日也并不一致。夏朝的夏歷以孟喜月(元月)為正月，商朝的殷歷以臘月(十二月)為正月，周朝的周歷以冬月(十一月)為正月。秦始皇統一中國后，又以陽(yáng)春月(十月)為正月，即十月初一為元旦。從漢武帝起，才規定孟喜月(元月)為正月，把孟喜月的第一天(夏歷的正月初一)稱(chēng)為元旦，一直沿用到清朝末年。但這是夏歷，亦即農歷或陰歷，還不是我們今天所說(shuō)的元旦。

　　公元1911年，孫中山領(lǐng)導的辛亥革命，推翻了清朝的統治，建立了中華民國。為了“行夏正，所以順農時(shí)，從西歷，所以便統計”，民國元年決定使用公歷(實(shí)際使用是1912年)，并規定陽(yáng)歷(公歷)1月1日為“新年”，但并不叫“元旦”。

　　在當代，元旦指公元紀年的歲首第一天。自西歷傳入我國以后，元旦一詞便專(zhuān)用于新年，傳統的舊歷年則稱(chēng)春節。而在此之前，元旦一直是指農歷歲首第一天。 元是“初”“始”的意思，旦指“日子”，元旦合稱(chēng)即是“初始的日子”，也就是一年的第一天。1949年9月27日，中國人民政治協(xié)商會(huì )議第一屆全體會(huì )議決議：“中華人民共和國紀年采用公元紀年法”，即是我們所說(shuō)的陽(yáng)歷，為了區別農歷和陽(yáng)歷兩個(gè)新年，又鑒于農歷二十四節氣中的“立春”恰在農歷新年的前后，因此便把農歷正月初一改稱(chēng)為“春節”，陽(yáng)歷一月一日定為“元旦”，至此，元旦才成為全國人民的歡樂(lè )假日。 慶賀新年的開(kāi)始，歡度元旦可說(shuō)是世界各國各地區的普遍習俗。在我國，還列入了國定假日。我國和世界上大多數國家、地區采用公歷紀年法，把1月1日定為新年的開(kāi)始，稱(chēng)作“元旦”。